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Pays du Léman - Chablais
Châtel.+ Station de skiChâtel.• Sergio Palumbo | dernière mise à jour : 26/12/2008.Châtel Une station aux Portes du soleil 
Châtel - © Jean- François Vuarand - Office de Tourisme de ChâtelMise en ligne :
Sergio Palumbo,
123 Savoie
Merci à l'Office de tourisme de Châtel de nous avoir permis de réaliser cette présentation.Entre Léman et Mont-Blanc, Châtel est situé au cœur du domaine skiable des Portes du Soleil : 650 Km de pistes, 194 remontées mécaniques reliant 12 stations en France et en Suisse... Ce domaine offre de telles possibilités de découvertes et de sensations que plusieurs séjours ne suffisent pas à épuiser ses charmes. Il est vrai que la tradition est toujours présente avec une vie agro-pastorale bien ancrée de génération en génération, une chaleur certaine dans l'accueil du visiteur, une gastronomie issue des produits de la ferme. Le modernisme, quant à lui, est caractérisé par la présence d'équipements et d'installations sophistiqués.
Place de l'Eglise - © Jean- François Vuarand
Piste Dranse - © Jean- François Vuarand
La première remontée mécanique de Châtel voit le jour en 1946, mais la tradition d'accueil remonte à bien plus loin. Dès la fin du siècle dernier un tourisme thermal fait son apparition avec l'exploitation de deux sources et construction de plusieurs hôtels. Une hôtellerie familiale composée d'établissements de quelques dizaines de chambres s'est développée. Cette tradition a favorisé l'éclosion d'une restauration réputée, de la petite auberge au restaurant 3 étoiles, par laquelle les Châtellans affirment leur fierté et leur plaisir à faire découvrir l'hospitalité et l'art de vivre des montagnards. Les premiers projets de tourisme à Châtel remontent en réalité à plus d'un siècle. C'est en effet vers la fin du XIXème siècle que fut envisagé de faire du village une petite station thermale grâce à une source sulfureuse "l'eau noire" dite salutaire et miraculeuse pour les maladies de la peau. A quelques centaines de mètres "sur plagnons" existait une autre source ferrugineuse, dite "l'eau rouge" aux vertus "fortifiantes et apéritives". L'hôtel thermal qui fut alors construit existe toujours (les sources aussi...) au lieu dit Tré-les-Pierres où il abrite aujourd'hui une maison familiale. Cette station figure dans les guides touristiques de l'époque, mais la tentative échoua.
Par la suite, Châtel suivit le sort de nombreux villages des Alpes où quelques hôtels familiaux accueillaient touristes et convalescents en quête de calme et de beauté sans pour autant modifier l'activité essentiellement pastorale des habitants. Ce tourisme embryonnaire prenait vie surtout en été, mais déjà venaient aussi les premiers skieurs de la région s'essayer sur des pentes vierges de toute mécanisation. C'est sans doute en pensant à ces sportifs régionaux que germa en 1946 l'idée de construire un téléski. Le téléski de Vonnes vit donc le jour en 1947, inaugurant, avec le développement constant des sports d'hiver, la longue marche vers une station touristique à part entière. C'est pourquoi 1947 a pu être retenu comme une véritable naissance, et 1997 comme un cinquantenaire. C'est aussi à cette période Noël 48 qu'un jurassien Roland Macchi, père de la future championne Françoise venu s'installer à Châtel, créa la première école de ski. Il en fut le directeur une dizaine d'années avant de céder la place à un gars du pays Richard Vuarand. Neuf moniteurs constituaient alors cette E.S.F.
L'étape suivante viendra peu après, en 1953, sous l'impulsion du curé de la paroisse : l'abbé Milloux. Ce dernier oeuvra en effet en faveur du développement physique et moral du village (il tenait même une pompe à essence et un dépôt de pharmacie). Mais c'est un homme d'affaires parisien, Pierre Béteille, qui, en équipant les pentes du Morclan, du village au sommet, avec un télésiège et téléskis, en construisant à mi-pente un vaste hôtel, et plus tard un autre au village, jeta les bases, sous le nom de Super-Châtel, de ce qui pouvait devenir effectivement une "grande station". Sous son impulsion, les membres du ski-club de Châtel : François et Edith Bonlieu (future Edith Vuarnet), Gérard Pasquier, Suzanne Thiollière furent ainsi Châtellans et s'entraînèrent sur les pistes de Super-Châtel. Le ski était encore un sport amateur et la constitution de pareille "écurie" était très en avance sur le temps. A Noël 1967, la télécabine communale du Linga ouvrira les portes de l'immense domaine du fond de la Vallée de l'Essert. Seul le tronçon inférieur était réalisé, mais l'élan était donné. L'année suivante, un deuxième tronçon faisait accéder à la crête. De là, mille mètres de dénivelée ramenaient au pied de la télécabine.
Après ces débuts prometteurs, la station de Châtel s'est rapidement développée pour faire partie aujourd'hui, du plus grand domaine skiable d'Europe : Les Portes du Soleil. Mais ce dont Châtel est peut-être le plus fier, c'est que ces Châtellans qui ont su faire et moderniser leur propre station n'ont pas renié leurs origines : il reste de nombreux agriculteurs (40 familles) et plus de huit cents bovins (race d'Abondance) à Châtel, qui produisent le fameux fromage fermier d'abondance devenu A.O.C en 1990 et dont la réputation va grandissante. L'équilibre agriculture-tourisme est l'une des réussites de Châtel, et si ces deux secteurs actifs sont interdépendants, une harmonie naturelle s'est établie au fil des ans.« La vache d'Abondance produit naturellement en quantités élevées,
un lait riche en matières grasses
et surtout en protéines »Une tradition pastorale
Châtel se donnant à juste titre comme l'adresse d'un bon restaurant. Les grands chalets avec leurs fameux balcons sculptés, sont de véritables merveilles. L'authenticité d'une architecture traditionnelle, où vous aurez, dans certains d'entre eux le plaisir de savourer un goûter à la ferme ou assister à la fabrication du célèbre fromage d'Abondance.
Race Abondance - © 123 Savoie
Les fermes encore en activité, sont exploitées par des Châtellans de tous âges fiers d'assurer une partie non négligeable de l'activité économique du village. Tout concourt à l'équilibre harmonieux du tourisme et de la tradition d'élevage, créant l'atmosphère sympathique qui correspond à l'image que l'on se fait d'un village de montagne. Cette ambiance fait de Châtel une station enviée qui attire de plus en plus de connaisseurs à la recherche de qualité et d'authenticité... Ils deviennent souvent des acteurs principaux d'une promotion naturelle, le nom de
Le goûter du montagnard se partage autour d'une grande table familiale placée au beau milieu de la cuisine au décor typiquement savoyard. Avant de servir le petit groupe, les agriculteurs lui font découvrir leur art de vivre à travers des gestes transmis de génération en génération. Puis, ils expliquent la fabrication du célèbre fromage d'Abondance (AOC). Ensuite, la visite, tant attendue par les petits et les grands, de l'étable arrive enfin, où les belles lunettes (les vaches de la race d'Abondance sont communément nommées "vaches à lunettes" en raison des taches brunes qui entourent leurs yeux) passent la saison d'hiver ! Là, chacun pourra contempler de près les belles bêtes, bichonnées par les maîtres de maison, en attendant de retrouver au printemps les alpages qu'elles aiment tellement. C'est seulement après cette visite enrichissante que l'on peut apprécier une bonne tartine au beurre de montagne recouverte d'une épaisse couche de confiture de myrtilles et de laisser faire la lame du traditionnel couteau savoyard, l'Opinel, tailler de bonnes tranches de jambon et saucisson fumés, décrochés spécialement de la cheminée.
Avant de reprendre le chemin du retour et de fouler la neige toute fraîche, il est encore temps de savourer une tasse de café ou un bon verre de lait.L'Abondance : race laitière et fromage de montagne
l'élevage, de créer alpage et pâturage et surtout d'encourager la création du fromage de qualité. Le fromage d'Abondance était déjà très connu. Il servait de monnaie d'échange à une époque où l'argent liquide existait peu : "en 1598, Maître Chappuis d'Evian, reçut comme émolument un demi quintal de fromage gras d'Abondance pour refaire la grande tour....".
Cave Fromage - © Gouedard
Divers auteurs situent l'origine de la race d'Abondance au milieu du Vème siècle, au moment de l'invasion des Burgondes, venus du nord, puis des bords du Rhin dans le Jura, en Savoie et en Suisse avec leurs troupeaux. C'est de cette époque que daterait la renommée du bétail et du fromage d'Abondance. Son histoire serait intimement liée à l'histoire de l'Abbaye d'Abondance, que l'on peut visiter, dont les moines œuvrèrent largement à l'amélioration et à la dissémination dans toutes les régions voisines du bétail tacheté de la vallée. Les archives notent le soin que les moines ont eu de perfectionner
La vache d'Abondance produit naturellement en quantités élevées, un lait riche en matières grasses et surtout en protéines. Il est à l'origine d'un excellent rendement fromager. Le fromage d'Abondance, reconnu d'appellation d'origine contrôlée, est en forte expansion pour répondre à une demandecroissante. C'est le village d'Abondance, situé dans la vallée, qui a donné son nom à cette race bovine qui s'est façonnée durant les siècles d'adaptation aux conditions d'élevage d'une zone à relief tourmenté et au climat rude et capricieux. Cette population bovine s'est sélectionnée naturellement à l'abri des influences extérieures et sous l'impulsion des moines défricheurs, particulièrement aptes à conduire les troupeaux, puis plus tard, des syndicats d'élevage locaux. 
Race Abondance - © 123 Savoie
des cours de Ripaille et de Milan,... Plus tard, on le rencontre sur la table de Louis XIV. Actuellement, le "Fou des Saveurs" qu'est Marc Veyrat le propose à ses clients fortunés, au bord du lac d'Annecy. Il est produit et exporté en quantité à l'extérieur du département jusqu'au début du XXème siècle. Depuis, il a presque disparu, supplanté par le fromage d'Abondance. Peut-être ne va-t-il pas disparaître, deux fermes le produisent dans la vallée, et trois dans le val d'Aillons.
Berthoud - © Jean- François Vuarand
Le Berthoud
Des fermes encore en activité dans la station, et bien d'autres dans la vallée d'Abondance. Des milliers de vaches laitières qui paissent goulûment l'herbe des alpages... et des centaines de litres de lait transformés en fromage d'Abondance, l'A.O.C chablaisien. Mais la chaîne ne s'arrête pas là. Ce fromage peut s'enorgueillir d'une délicieuse recette : le Berthoud. Cette spécialité est préparée à base de fromage fondu dans un caquelon frotté à l'ail, additionnée de vin blanc et de madère. Le tout est servi avec des pommes de terre vapeur et de la charcuterie de montagne.
Le Vacherin : un peu d'histoire
Le vacherin, inventé par les chanoines d'Abondance, produit dans les vallées savoyardes, d'Abondance, du Giffre (Faucigny), d'Aillons (Bauges) est un fromage très ancien. Les premiers textes connus le mentionnant datent de 1307 et de 1381. Il figure à Abondance sur une peinture murale du cloître réalisée au début du XVème siècle.
Au moyen âge, c'est un fromage très recherché, il est présent sur les tables des papes d'Avignon, doges de Venise,
Fabrication
Bien sûr, il y a des « secrets ». Il n'est produit que de novembre à mars, période de fermentations désirables ? Le lait utilisé est entier et non cuit, la préparation débute après la traite, sinon le lait est réchauffé vers 36°C.
Le lait est emprésuré. Le caillé repose 1/2heure environ.
Le caillé non brisé est placé dans une toile qui sera nouée, il s'égoutte quelques heures.
Le caillé est mis dans son cerclage d'épicéa sans la toile, on le laisse à nouveau s'égoutter.
Au bout d'une douzaine d'heures, le lendemain pour la traite du soir, on le descend à la cave (12 à 14°C) où il est posé une toile des "tornettes" - étagères en bois. Il est salé des 2 côtés.
Ensuite tous les jours, la toile est changée, l'écorce (seulement les premiers jours) est ressérée et le fromage est retourné.
La fabrication est assez délicate et contraignante mais heureusement, elle ne dure qu'environ 3 semaines.
Quand le consommer
Il faut le consommer, et ce n'est pas toujours facile à apprécier, quand la pâte est coulante, crémeuse, jaunâtre. On peut alors utiliser une petite cuillère. C'est alors un fromage exceptionnel "roi des fromages, fromage des rois", comme disait un auteur qui l'étendait sur son pain comme de la confiture. Il peut aussi accompagner une salade verte, avec de la charcuterie de ferme de montagne, et des pommes de terre en robe des champs. Et là, les saveurs de la cuisine du terroir prennent toute leur ampleur. A déguster sans modération !
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