L’ascension du mont

McKinley en Alaska

Le 22 février 2010, en plein hiver et hors saison, l’alpiniste américain d’origine russe Artur Testov et la française Christine Feret vont tenter l’ascension de la montagne la plus froide du monde. Christine Feret sera la première femme à tenter cette ascension en hiver.

Le McKinley, ou Denali en amérindien, est le point culminant de l’Amérique du Nord (6 194m). Il est situé dans la chaine d’Alaska (Alaska Range), non loin du cercle polaire arctique. Sa base se situant à 700 mètres au-dessus du niveau de la mer, il présente une élévation verticale d’environ 5 500 mètres. Sa situation géographique et son climat polaire en font l’une des ascensions les plus dures et les plus risquées au monde. 1200 alpinistes gravissent le McKinley en moyenne par an, la plupart entre mai et juin, la date d’ouverture de la saison étant fixée vers fin avril et celle de clôture vers mi-juillet. 80% des expéditions se font via la West Buttress Route et le taux d’échec est de 50%. En 2003, on recensait déjà près de 100 morts.

Depuis la première ascension en 1913, les tentatives hivernales ont été très rares et ponctuées d’accidents mortels. Les deux premières n’ont lieu qu’en 1967. Lors de la deuxième expédition emmenée par Joe Wilcox, sept membres sur douze trouvent la mort, suite à un violent orage près du sommet. La première tentative hivernale en solo a lieu en 1984. Elle est tentée par le japonais Naomi Uemura. Il meurt après avoir atteint le sommet. En 1988, Vernon Terjas est le premier à réussir une telle ascension. En 1997, Artur Testov tente pour la première fois l’ascension au mois de janvier, mais il échoue après être tombé dans une crevasse, alors qu’il se trouvait à environ 4300 mètres. En 1998, Artur Testov, Vladimir Ananich et Alex Nikiforov sont les premiers à réussir l’ascension du mont McKinley au mois de janvier. En décembre 2008, Artur Testov tente pour la seconde fois la Face Nord du McKinley, cette fois en solo. Après un peu plus d’un mois et demi d’expédition, il doit renoncer.

Ils seront déposés par un petit avion sur le glacier Kahiltna, qui se trouve au sud-ouest du mont McKinley, à environ 2000 mètres d’altitude. Cette toute première étape constitue déjà un danger réel en hiver, d’où la nécessité d’avoir un pilote chevronné, ayant une parfaite connaissance du McKinley. Ils auront alors plus de 4000 mètres d’ascension à faire dans un froid polaire, avec le blizzard en prime, pour parvenir au sommet.

"La vue depuis le sommet du mont

McKinley est comme regarder par la

fenêtre de l’enfer"

Robert Tatum, membre de la 1^ère expédition en juin 1913

Dans un premier temps, Artur Testov et Christine Feret progresseront petit à petit sur le glacier Kahiltna. La neige durcit par le vent recouvrant les crevasses en hiver, il leur faudra être d’une extrême vigilance, car un faux pas et c’est la chute. Pour s’aider, ils auront de longs bâtons en bambou et, par mesure de sécurité, une échelle de survie de plus de deux mètres. Ils porteront chacun un gros sac à dos, et tireront chacun une luge lestée de matériel et de vivres. La nuit, ils creuseront des

grottes dans la neige pour se protéger du froid et des intempéries possibles, notamment du blizzard. Il leur faudra à chaque fois 5 heures pour creuser une grotte et 2 heures chaque matin pour préparer sacs et luges, car tout sera gelé. Il devront sans doute creuser un dizaine de grottes durant l’ascension, selon les conditions météo. A titre d’exemple, en janvier 1998, Artur Testov et Vladimir Ananich sont restés cinq jours coincés dans une grotte à cause de la violence des vents. Dans la grotte, il faisait - 37 degrés. Artur et Christine seront munis de raquettes jusqu’à environ 3000 mètres. A partir de 3350 mètres, ils seront équipés de crampons, toujours en tirant les luges, ce jusqu’à plus de 4300 mètres.

Artur Testov et Christine Feret ont prévu entre un mois et un mois et demi d’ascension. Ils auront un téléphone portable satellite, un appareil photo pour rapporter des photos inédites du McKinley en hiver et une caméra vidéo HD pour tourner environ 5 heures de film. Ils ramèneront des images exceptionnelles de cette expédition hors norme : le départ, l’ascension jour après jour, les grottes creusées dans la neige, le retour, etc.