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Des actions ponctuelles pour rendre hommages aux mères de familles nombreuses eurent lieu à partir de 1897. Une journée des Mères, instituée en 1919 pour célébrer les femmes méritantes dans différentes grandes villes, fut promue journée nationale en 1941 par le maréchal Pétain qui voulait encourager la natalité. Celle-ci s'inspirait du modèle américain de la fête des mères, célébrée en 1911 dans presque tous les Etats de l'Union et devenue officielle en 1914, sous la présidence de Wilson, à la demande d'une institutrice de Philadelphie, Anna Jarvis, qui pleurait le décès de sa mère et qui reprenait elle-même une idée lancée à Boston en 1872 par Julia Ward Howe. D'autres manifestations honoraient les mères antérieurement. En Europe on célébrait la fécondité au retour du printemps, lors d'une journée réservée aux épouses : par exemple, à la Sainte-Agathe, le 5 février ou au moment du carnaval, la journée des "marottes". Dans la logique de cette période qui encourage les inversions, les femmes commandaient.

Le prix Cognacq

Le 26 mai 1920 fut créée la médaille de la Famille française qui avait pour but de récompenser les familles de quatre enfants et plus. C'est dans le même esprit que commencèrent à apparaître des associations et autres groupes vertueux qui invitaient à célébrer les mères de familles nombreuses et les mères méritantes, au premier rang desquelles les veuves de guerre. Parmi ces initiatives on peut citer la plus célèbre, le prix Cognacq. Ce prix, créé par Ernest Cognacq, fondateur de la Samaritaine, et son épouse Marie-Louise Jay, visait à glorifier et récompenser les mères de familles nombreuses. Il était attribué par l'Académie Française. Ainsi la fête des mères, dont on décrie souvent les relents mercantiles, se trouve avoir une origine à la fois patriotique et vertueuse dans le prolongement d'une guerre dont le coût humain fut énorme.